Les 40 ans de Tchernobyl

L’accident nucléaire qui a bouleversé l’Europe

Aujourd’hui encore, le nom de Tchernobyl est synonyme de catastrophe : un accident dans une centrale nucléaire. De nombreuses personnes ont perdu la vie. Toute l’Europe a craint le nuage radioactif. Cela fait quarante ans.

Une centrale nucléaire en Ukraine

Tchernobyl se trouve dans le nord de l’Ukraine. Lorsque l’accident s’est produit à la centrale nucléaire, l’Ukraine faisait encore partie de l’Union soviétique. C’était un très grand pays, dont faisait également partie l’actuelle Russie.

Que s’est-il passé il y a 40 ans ?

Dans la nuit du 25 au 26 avril, un test a été effectué dans le réacteur n° 4. Un réacteur est la partie de la centrale nucléaire où la chaleur est produite. Les employés voulaient vérifier ce qui se passerait en cas de coupure de courant. En effet, une centrale nucléaire ne produit pas seulement de l’électricité, elle en consomme aussi. Sans alimentation électrique extérieure, il serait impossible de refroidir le réacteur. Plusieurs choses ont mal tourné lors de ce test. Le réacteur ne fonctionnait plus correctement. Au début, il produisait trop peu de chaleur, puis soudainement beaucoup trop. La conception même du réacteur a également posé des problèmes.

Des explosions se sont produites. Le toit du réacteur a été détruit. Un incendie s’est déclaré. Des substances radioactives se sont répandues dans l’air. Ce fut le début de la catastrophe.

La radioactivité est dangereuse

La radioactivité est nocive pour l’organisme. Le problème, c’est qu’on ne peut ni la voir, ni la sentir, ni la goûter. Il faut des appareils de mesure pour la détecter. Le vent a transporté des particules radioactives à travers de nombreux pays. 

La pluie les a déposées dans les prairies, les champs et les forêts. L’herbe des prairies posait un gros problème. Les vaches mangeaient cette herbe. C’est ainsi que des substances radioactives se sont retrouvées dans le lait. Beaucoup de personnes qui ont bu ce lait ont développé un cancer après un certain temps.

Beaucoup de gens ont dû quitter leur pays

La ville de Pripyat est située à proximité de la centrale nucléaire de Tchernobyl. Au moment de l’accident, de nombreuses familles y vivaient. Beaucoup d’adultes travaillaient à la centrale ou pour celle-ci. À l’époque, la ville était considérée comme moderne. Elle comptait des écoles, des logements, des magasins et des aires de jeux. Après l’accident nucléaire majeur – le «plus grave accident envisageable» –, Pripyat est devenue une ville fantôme.

Après l’accident, environ 116 000 personnes ont d’abord dû quitter la zone autour de la centrale. D’autres personnes les ont rejointes par la suite. Au total, plus de 350 000 personnes ont perdu leur foyer.

Pripyat a également été évacuée. Au début, de nombreux habitants pensaient qu’ils pourraient bientôt revenir. Mais la plupart n’ont jamais été autorisés à y vivre à nouveau.

On ignore le nombre exact de victimes. Deux personnes sont mortes sur le coup lors de l’explosion. 28 employés et membres des équipes d’intervention sont décédés au cours des premiers mois des suites des radiations. D’autres maladies sont apparues par la suite. On a notamment recensé un nombre particulièrement élevé de cas de cancer de la thyroïde. Ce chiffre ne peut être qu’estimé, car de nombreuses personnes ne sont tombées malades qu’au fil du temps. On estime que des milliers de personnes sont décédées à la suite de cette catastrophe nucléaire.

La peur en Occident

Même dans des pays assez éloignés, la population était inquiète. Le nuage radioactif a traversé les frontières. De nombreuses familles se demandaient si les enfants pouvaient jouer dehors, y compris au Luxembourg. Les gens se posaient les questions suivantes : peut-on encore boire du lait ? Les légumes, la viande et les champignons sont-ils sans danger ?

Cette inquiétude n’était pas exagérée. Dans certaines régions, le lait, les légumes, la viande ou les champignons étaient en effet plus fortement contaminés. Tout dépendait de la direction dans laquelle le vent transportait les substances radioactives et des endroits où il pleuvait. Dans certains cas, la vente de certains produits a été interdite.

Un cercueil pour le réacteur

Après l’accident, le réacteur 4 détruit a été recouvert d’une enveloppe de protection. Cette enveloppe est également appelée « sarcophage ». C’est un autre mot pour désigner un cercueil. L’idée était donc la suivante : le réacteur devait être hermétiquement enfermé, et ce pour toujours. Plus tard, une grande enceinte en acier a même été ajoutée. Elle est destinée à empêcher la poussière radioactive de s’échapper vers l’extérieur.

En février 2025, l’enceinte en acier a été endommagée lors d’une attaque de drone. Les niveaux de rayonnement sont restés normaux. L’enceinte doit néanmoins être réparée. C’est la seule façon pour qu’elle puisse continuer à confiner le réacteur détruit en toute sécurité.

La centrale nucléaire de Cattenom

Le Luxembourg aussi suit de près l’énergie nucléaire jusqu’à aujourd’hui. La raison s’appelle Cattenom. Cette centrale nucléaire est située en France. Elle se trouve près de la frontière luxembourgeoise, à environ neuf kilomètres au sud de la frontière et à environ 25 kilomètres de la ville de Luxembourg.

En cas d’accident grave, le Luxembourg devrait réagir rapidement. Des plans d’urgence ont été mis en place : si un accident nucléaire majeur venait à se produire, la population serait invitée à se mettre à l’abri dans des bâtiments. Il existe également des comprimés d’iode spéciaux. Ces comprimés protègent la thyroïde contre l’iode radioactif afin d’éviter l’apparition d’un cancer.

Une fois par mois, tu entends une sirène puissante. Elle retentit le premier lundi du mois à midi pile. Il s’agit d’un test. Si tu devais entendre cette sirène à un autre moment, cela signifierait qu’un accident nucléaire s’est produit.

Manifestations au Luxembourg

Beaucoup de gens disent : « L’électricité d’origine nucléaire est certes bon marché, mais les centrales sont trop dangereuses. » Au Luxembourg, des manifestations contre le nucléaire ont eu lieu dès les années 1970. Une centrale nucléaire devait voir le jour près de Remerschen, sur la Moselle. De nombreux citoyens s’y opposaient. Ils s’inquiétaient pour la sécurité, la santé et la nature. Le Luxembourg a abandonné le projet.

De nombreuses personnes ont également manifesté contre Cattenom. Les protestations venaient du Luxembourg, de France et d’Allemagne. Beaucoup de gens ne voulaient pas d’une centrale nucléaire si près de chez eux. Cattenom a néanmoins été construite. Elle fait encore l’objet de critiques aujourd’hui.

Pourquoi certains pays continuent-ils à recourir à l’énergie nucléaire ?

Une centrale nucléaire produit beaucoup d’électricité. Elle ne dépend pas de conditions météorologiques particulières, contrairement aux éoliennes, par exemple. Son fonctionnement génère peu de dioxyde de carbone. Ce gaz est néfaste pour le climat. C’est pourquoi certains experts considèrent l’énergie nucléaire comme un atout dans la lutte contre le changement climatique.

Mais l’énergie nucléaire présente aussi des inconvénients :

• Un accident nucléaire majeur peut se produire.
• Les déchets radioactifs restent un problème pendant des milliers d’années.
• Les nouvelles centrales nucléaires sont coûteuses et leur construction prend beaucoup de temps.

Certains pays continuent néanmoins de miser sur l’électricité d’origine nucléaire, comme la France. D’autres pays souhaitent s’en passer, comme l’Allemagne.

Peut-on se passer de l’électricité nucléaire ?

Il existe d’autres moyens de produire de l’électricité que le nucléaire. Les panneaux solaires produisent de l’électricité à partir de la lumière du soleil. Les éoliennes utilisent le vent, les centrales hydroélectriques utilisent le mouvement de l’eau. Certaines installations produisent de l’électricité à partir de la chaleur de la terre.e. 

Ces sources sont appelées énergies renouvelables. Elles ont un impact moindre sur le climat que le charbon, le pétrole ou le gaz. Mais elles ont aussi leurs limites. Le soleil ne brille pas toujours. Parfois, il n’y a pas de vent. Pour utiliser les énergies renouvelables, il faut des systèmes de stockage, de bonnes lignes électriques et un réseau électrique intelligent. 

Aujourd’hui, les gens consomment plus d’électricité qu’avant. En même temps, l’énergie doit être sûre et aussi propre que possible. La question reste posée : comment produire suffisamment d’électricité sans mettre en danger les personnes, les animaux et la nature ?

Pourquoi le monde a-t-il besoin d’autant d’électricité ?

Usines, immeubles d’habitation, hôpitaux, écoles, centres de données… tous les bâtiments ont besoin d’électricité. Les trains, les ordinateurs et les téléphones portables ont besoin d’électricité. De plus en plus de voitures roulent à l’électricité. 

Ton quotidien dépend aussi fortement de l’électricité. Pense à la lumière dans ta chambre, au réfrigérateur, à ta tablette ou au Wi-Fi ! Même une vidéo sur Internet consomme de l’électricité, car les données transitent par des câbles et des centres de données.