Le monde des glaciers: Pourquoi la glace disparaît

Qu’est-ce qu’un glacier ?

Un glacier se forme lorsque la neige tombe en quantité telle dans les montagnes qu’elle ne fond pas entièrement. Chaque année, une nouvelle couche de neige vient s’ajouter. Avec le temps, la neige est comprimée et se transforme en glace. Lorsque la masse de glace devient très importante et descend lentement le long de la pente, on parle alors de glacier.

Un glacier ressemble à une immense rivière de glace qui s’écoule très lentement. Certains glaciers des Alpes font plusieurs kilomètres de long et plusieurs centaines de mètres d’épaisseur. Ils peuvent avoir des milliers d’années. Mais les jours des glaciers sont comptés. En raison du réchauffement climatique, ils fondent de plus en plus vite.

Les Alpes

Les Alpes sont une grande chaîne de montagnes située au cœur de l’Europe. Elles se sont formées il y
a des millions d’années. À l’époque, deux immenses plaques tectoniques se sont lentement heurtées. La roche a alors été poussée vers le haut et plissée. C’est ainsi que les Alpes sont devenues de hautes montagnes. Aujourd’hui, elles constituent un habitat particulier pour de nombreux animaux et plantes et une destination prisée pour la randonnée ou le ski.

Pourquoi les glaciers sont-ils importants ?

Les glaciers sont comme de grands réservoirs d’eau. En hiver, ils accumulent la neige. En été, ils libèrent l’eau qui s’écoule dans les rivières et les lacs. Les humains ont besoin de cette eau pour boire, pour irriguer les champs et pour produire de l’électricité à partir de l’énergie hydraulique. Les animaux et les plantes ont également besoin de cette eau.
Les glaciers contribuent également à refroidir le climat. La glace claire renvoie les rayons du soleil dans l’espace. Lorsque la glace disparaît, il ne reste que la roche sombre, qui emmagasine la chaleur. La Terre se réchauffe alors encore plus rapidement.

Pourquoi les glaciers fondent-ils ?

La Terre se réchauffe parce qu’il y a trop de gaz à effet de serre dans l’air. Ceux-ci sont principalement produits par la combustion du charbon, du pétrole et du gaz. Ces gaz agissent comme une couverture au-dessus de la Terre. Ils retiennent la chaleur.
C’est pourquoi les glaciers fondent plus vite que la neige ne tombe. De nombreux glaciers des Alpes raccourcissent et s’amincissent chaque année. Les chercheurs estiment que d’ici la fin du siècle, beaucoup d’entre eux pourraient avoir presque disparu.

Que se passera-t-il lorsque les glaciers auront disparu ?

La fonte des glaciers a de nombreuses conséquences. L’une des plus grandes préoccupations est l’élévation du niveau de la mer : davantage d’eau s’écoule dans les océans. Le niveau de la mer monte lentement. Les côtes et les îles sont menacées, car les terres risquent d’être inondées. C’est déjà un problème majeur dans certaines régions du monde. À l’avenir, des millions de personnes vont perdre leur foyer.
L’approvisionnement en eau change également. Les glaciers stockent la neige de l’hiver et la restituent sous forme d’eau de fonte en été. Sans cette eau de fonte, le débit de nombreuses rivières diminue considérablement en été. Cela signifie moins d’eau potable, moins d’eau pour les champs et moins d’énergie produite par les centrales hydroélectriques. En période de sécheresse, cela peut donc entraîner plus rapidement une pénurie d’eau.

Les glaciers sont également importants pour la nature. Des animaux tels que le campagnol des neiges ou le bouquetin vivent dans les régions montagneuses froides. Lorsque la glace disparaît, leur habitat se réduit. Les plantes qui ne poussent qu’en haute montagne sont également menacées de disparition.
Le réchauffement climatique détruit les glaciers, et l’absence de glaciers contribue à réchauffer encore davantage le climat. Les glaciers agissent comme des miroirs qui réfléchissent le soleil. Lorsque les surfaces glacées rétrécissent, la chaleur reste davantage sur la Terre. L’air se réchauffe alors encore plus. Cela entraîne un cercle vicieux : moins il y a de glaciers, plus la Terre se réchauffe rapidement, et plus les glaciers restants fondent rapidement.

Peux-tu faire quelque chose ?

Il n’y a pas de glaciers au Luxembourg. Mais le réchauffement climatique nous concerne tout de même.
Malheureusement, on ne peut pas simplement arrêter la fonte des glaciers. Mais on peut la ralentir. Moins il y a de gaz à effet de serre dans l’air, moins la Terre se réchauffe. Cela signifie : utiliser davantage le vélo ou le bus, gaspiller moins d’énergie et utiliser des énergies renouvelables. Les adultes, les gouvernements et les scientifiques doivent veiller à la protection de la Terre.

Un Luxembourgeois étudie les glaciers

Qui est Tom Battin ?

Tom Battin est originaire d’Esch, au Luxembourg. Il est aujourd’hui professeur à la célèbre École
polytechnique fédérale de Lausanne, en Suisse.

Que fait-il ?

Il étudie la structure des glaciers et ce qui se passe à l’intérieur de ceux-ci. Il s’intéresse particulièrement
aux minuscules organismes qui vivent dans la glace. À l’avenir, ces micro-organismes pourraient
même contribuer au développement de nouveaux médicaments.

Pourquoi son travail est-il important ?

Tom Battin collabore avec des chercheurs de nombreux pays. Ensemble, ils souhaitent mieux comprendre comment les glaciers évoluent et comment les hommes peuvent s’y adapter. Il contribue ainsi à identifier à temps les conséquences du changement climatique et à rechercher de nouvelles solutions.

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