Foto: Etienne Laurent AP dpa

Los Angeles en feu – encore une fois !

15 janvier 2025

Le 7 janvier 2025, de graves incendies se sont déclarés à Los Angeles, dans l’État américain de Californie. Depuis, une immense surface a été détruite, déjà plus de 15000 hectares. Cela correspond à une surface de plus de 21000 terrains de football ! Mais le danger n’est pas terminé. Les pompiers continuent à lutter contre le feu.

Les pompiers en action
Les forces d’intervention sont mobilisées en permanence.
Photo : dpa Stephen Lam San Francisco Chronicle

Il est extrêmement difficile de lutter contre le feu. En effet, le feu ne brûle pas qu’à un seul endroit, mais dans plusieurs quartiers de la ville. Au début, 250 pompiers étaient mobilisés. Aujourd’hui, ils sont plus de 14 000 et cela ne suffit pas non plus. Le Canada et le Mexique ont envoyé des équipes aux États-Unis pour apporter leur aide. Des pays européens ont également proposé leur aide. Le soutien vient par exemple de 150 pompiers d’Ukraine. Plusieurs centaines de détenus de prisons américaines ont été formés pour aider à éteindre les incendies. Des personnes punies pour des délits mineurs ont été sélectionnées. Ce soutien est très important, car les forces d’intervention sont toujours en action depuis plus d’une semaine et sont très, très fatiguées.

Au moins 12000 bâtiments, c’est-à-dire des maisons, des écoles, des supermarchés, etc. ont été complètement détruits. Plus de 150 000 personnes et leurs animaux ont dû quitter leurs maisons pour ne pas être surpris par le feu. Néanmoins, il y a déjà eu des morts et des blessés. Les dégâts matériels sont également très importants. En effet, outre les maisons, les lignes électriques et les canalisations d’eau ont également été endommagées.

Les causes

L’origine de ces incendies n’est pas encore tout à fait claire. D’une part, la faute serait humaine. On parle même d’incendie volontaire. C’est le cas lorsque le feu est allumé intentionnellement. Mais il se peut aussi qu’une ligne à haute tension renversée ait provoqué un incendie. Pour cela, des vents très forts ont soufflé dans la région ces derniers jours. Ils poussent les étincelles vers de nouvelles zones à chaque fois. Le feu se propage ainsi plus rapidement que les pompiers ne peuvent l’éteindre.

Travaux sur le réseau électrique
Les lignes à haute tension renversées peuvent provoquer un incendie.
Photo : Stephen Lam San Francisco Chronicle dpa

La reconstruction

Dans les quartiers où l’incendie a pu être éteint, le nettoyage est déjà en cours. Tout reconstruire comme avant est probablement impossible. De plus, cela prendra des années. Même si tous les incendies sont éteints, un problème subsiste. La fumée et les particules fines dans l’air sont très malsaines. La qualité de l’air à L.A. est actuellement très mauvaise. C’est pourquoi l’état d’urgence sanitaire a été décrété. Les gens sont invités à ne pas sortir de chez eux. Pour tout réparer et restaurer, il faut beaucoup d’argent. Les autorités parlent déjà de la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l’histoire des Etats-Unis.

Comment se forment les incendies de forêt ?

En été, lorsqu’il fait très chaud et que la végétation est desséchée, le risque d’incendie de forêt augmente. En raison du changement climatique, les périodes de sécheresse sont de plus en plus longues dans certaines régions. La forêt devient ainsi encore plus vulnérable aux incendies. Cet hiver, les températures en Californie se situent entre 15 et 20 degrés. Cela fait des mois qu’il n’a pas plu.

Il est rare qu’un incendie de forêt soit dû à des phénomènes naturels comme la foudre. La plupart du temps, l’homme en est la cause. En 2014, un grand incendie s’est déclaré dans les montagnes du Tyrol en Autriche. Un jeune de 18 ans avait jeté son mégot de cigarette dans la forêt pendant l’été. Ce n’est qu’après plusieurs jours que les pompiers ont réussi à maîtriser le feu, bien que le jeune homme ait lui-même signalé l’incendie.

une cigarette dans la nature
Photo : Shutterstock / Rin Ingvarsdottir

Il n’y a pas que les cigarettes qui sont dangereuses. Un feu de camp peut également se transformer en incendie de forêt en un clin d’œil. Mais les voitures mal garées peuvent également en être la cause. Lorsque l’on conduit, le pot d’échappement des voitures s’échauffe fortement. Si l’on se gare ensuite dans la forêt à proximité d’une herbe sèche, cela peut déclencher un incendie.

Dans la forêt, il y a du bois sec, de l’herbe, des feuilles mortes, des cônes, des aiguilles et bien d’autres choses qui brûlent facilement. Outre la cause et le combustible, le feu a également besoin d’oxygène. Il y en a plus qu’assez à l’extérieur.

Un climat chaud et sec comme celui de la Californie favorise les incendies. Là-bas, il y a en outre ce qu’on appelle les vents de Santa Ana.

Le grand ennemi : le vent

Les pompiers interviennent en cas d’incendie. Des images actuelles de Los Angeles montrent que de nombreux avions de lutte contre les incendies y circulent également. Cédric Gantzer explique pourquoi il en est ainsi. Il travaille au CGDIS et est lui-même pompier volontaire : « L’utilisation d’avions de lutte contre les incendies peut avoir plusieurs raisons. Lorsque les pompiers ne peuvent plus contrôler la situation en cas d’incendie dans la nature, les avions sont utiles. Mais les avions interviennent également lorsque les pompiers ne peuvent pas atteindre les incendies à pied ou avec les camions de pompiers. Très important : ils ne remplacent pas les pompiers. Après le largage de l’eau d’extinction, les pompiers doivent poursuivre l’extinction au sol. Ils peuvent en effet travailler de manière beaucoup plus précise et aussi tout éteindre complètement ».

S’il y a trop de vent, les avions d’extinction ne peuvent pas être utilisés. L’eau et l’agent d’extinction largués ne peuvent alors pas se répartir correctement. Il faut toutefois travailler avec précision. L’eau est également larguée tout autour du feu. Cela doit agir comme une limite pour le feu. C’est ainsi qu’à Los Angeles, par exemple, un lotissement a pu être préservé des flammes.

L’agent extincteur n’est pas uniquement composé d’eau. Des produits chimiques ajoutés le rendent plus visqueux. Il reste ainsi mieux accroché aux arbres. Ces produits chimiques ne sont pas nocifs pour la forêt. Pour que les pilotes d’avions de lutte contre les incendies puissent reconnaître rapidement les endroits où l’eau d’extinction a déjà été déversée, celle-ci est colorée en rouge. La couleur rouge est particulièrement visible dans le vert des plantes.

Critique des travaux d’extinction en Californie

bouche d'incendie rouge
Photo : Shutterstock / KUSHEI

De nombreuses critiques ont également été émises dans le cadre des opérations d’extinction. Des casernes de pompiers ont été fermées à Los Angeles ces dernières années. Le personnel fait défaut. Et ce dans un État qui est régulièrement touché par des incendies de forêt ! Le système de bouches d’incendie, c’est-à-dire les tuyaux dans lesquels les pompiers puisent l’eau, est également obsolète. Il devrait être renouvelé de toute urgence. Par manque de pression, l’eau finit par ne plus arriver. Les réserves d’eau sont également quasiment épuisées. Los Angeles est certes située au bord de la mer, mais l’eau de mer salée ne peut pas être utilisée pour éteindre les incendies. La raison : le sel attaque le métal et peut endommager des équipements importants – par exemple dans les avions de lutte contre les incendies ou les pompes à incendie. De plus, l’eau salée conduit mieux l’électricité que l’eau normale. Cela rend son utilisation trop dangereuse en cas d’incendie.

Pourquoi les incendies se succèdent-ils en Californie ?

Des incendies se déclarent régulièrement en Californie. Ce n’est pas un hasard. Cédric Gantzer explique : « Il y a des régions dans le monde où le climat est différent. Il y pleut peu et parfois pas du tout pendant très longtemps. Les forêts deviennent extrêmement sèches et vulnérables aux incendies. C’est pourquoi il est particulièrement important dans ce cas de ne pas allumer de feu dans la nature ». Mais le Luxembourg connaît également des phases de sécheresse. « Nous assistons aussi régulièrement à des incendies dans les forêts. Mais ceux-ci ne se propagent pas aussi loin. Premièrement, les forêts ne sont pas aussi grandes et deuxièmement, elles sont mieux entretenues », souligne l’expert. Et d’ajouter : « Les feux de camp ne peuvent d’ailleurs être allumés que sur des sites désignés ! »