Animaux marins désorientés : pourquoi les baleines s’échouent-elles ?

Début mars, une baleine à bosse s’est échouée sur la côte allemande de la mer Baltique. Depuis des semaines, des personnes tentent de l’aider à regagner le large. Mais jusqu’à présent, cela n’a pas fonctionné. Comment est-ce possible ? Les baleines ne sont-elles pas les meilleures nageuses des océans ?

Une baleine nommée Timmy

Timmy appartient à l’espèce des baleines à bosse. Il mesure environ douze mètres de long. C’est l’humoriste allemand Hape Kerkeling qui lui a donné le nom de «Timmy». Ce nom lui va bien, car la baleine a été aperçue pour la première fois à Timmendorfer Strand. Depuis plusieurs semaines, des gens tentent de venir en aide à l’animal, sans succès jusqu’à présent. À plusieurs reprises, la baleine a réussi à se libérer brièvement, mais elle a ensuite nagé dans la mauvaise direction et s’est échouée à nouveau.

Le corps d’une baleine à bosse

Les baleines à bosse peuvent mesurer jusqu’à 15 mètres de long. C’est à peu près la longueur d’un bus. Elles peuvent peser jusqu’à 30 tonnes, soit autant que cinq éléphants. Elles ont des nageoires pectorales pour nager, appelées «nageoires». Leur nageoire caudale s’appelle la «nageoire caudale».

L’alimentation des baleines à bosse

Les baleines à bosse sont des mammifères. Leurs petits sont nourris au lait maternel. Par la suite, les baleines se nourrissent de petits animaux marins, par exemple de poissons. Les baleines à bosse n’ont pas de dents. À la place, elles ont dans la bouche une sorte de tamis qui leur permet de filtrer leur nourriture dans l’eau. Lorsqu’elles chassent, elles utilisent une astuce particulière : des bulles d’air ! Elles soufflent un cercle de bulles d’air dans l’eau. Lorsque des bancs de poissons se retrouvent pris dans ce cercle de bulles, ils sont désorientés et ne s’enfuient plus. Les baleines peuvent alors simplement ouvrir grand la bouche et attraper les poissons.

Comment les baleines communiquent-elles ?

Les baleines à bosse communiquent entre elles en chantant. Ces sons sont parfois audibles à plusieurs kilomètres de distance en mer. Les mâles utilisent également leur chant pour attirer les femelles. Tu t’es peut-être déjà demandé pourquoi les baleines à bosse sautent hors de l’eau. Ces sauts servent eux aussi à communiquer avec les autres baleines.

A quoi ressemble le chant des baleines ? Écoute par toi-même ! En 1970, Roger Payne a sorti un album intitulé « Le chant des baleines à bosse ».

Où vivent les baleines à bosse ?

Les baleines à bosse vivent dans tous les océans du monde. On les trouve donc presque partout en mer. En été, elles restent généralement dans les mers polaires froides. Elles y trouvent beaucoup de nourriture. En hiver, elles migrent vers les mers chaudes, tropicales et subtropicales. Il s’agit par exemple des régions autour de l’Amérique du Sud. C’est là que les femelles mettent bas. L’eau plus chaude est meilleure pour les petits.

Les baleines bénéficient de la protection des animaux

Les baleines à bosse et d’autres animaux marins bénéficient de la protection des animaux. Les humains peuvent les aider en prenant soin de la mer. Cela implique notamment de garder les mers propres. Tu sais certainement que de grandes quantités de déchets se retrouvent dans l’eau et causent des dégâts. Le plastique est particulièrement dangereux. Les animaux avalent ces déchets ou s’y empêtrent. Les bateaux constituent également un danger pour les baleines. Le bruit dans l’eau et la pollution causée par les bateaux dérangent les animaux et détruisent leur habitat. De plus, les baleines se blessent souvent aux hélices des bateaux.

Mais pourquoi les baleines s’échouent-elles ?

Timmy n’est pas un cas isolé. Les échouages de baleines se produisent sur les côtes du monde entier. Les chercheurs tentent de comprendre pourquoi. On en sait déjà un peu plus à ce sujet.

L’orientation en mer : les humains s’orientent principalement à l’aide de leurs yeux. Chez les baleines, c’est différent. Elles utilisent leur ouïe. Leurs chants les aident à s’orienter. Mais ces dernières décennies, le bruit en mer n’a cessé d’augmenter. Les moteurs des bateaux vrombissent. Les hélices font un vacarme infernal. Imagine que la cloche de la récréation sonne sans arrêt à l’école. Tu serais stressé ! C’est probablement un peu la même chose pour les baleines. Elles sont stressées et ont du mal à s’orienter.

Le bruit en mer : le bruit des bateaux endommage parfois l’ouïe des baleines. Elles ne peuvent alors plus plonger aussi bien. Or, c’est dans les profondeurs de la mer qu’elles trouvent le plus de nourriture. Conséquence : elles ne mangent plus assez et s’affaiblissent. Les animaux affaiblis s’échouent plus facilement.

Côtes dangereuses : certaines côtes sont particulièrement dangereuses pour les baleines. Dans les eaux peu profondes, les animaux ont du mal à s’orienter. Les côtes soumises à de fortes marées peuvent également poser problème. Lorsque la mer se retire rapidement et sur une grande distance à marée basse, la baleine se retrouve soudainement échouée.

La surpêche : on pêche dans les mers pour que les humains puissent manger du poisson. Mais certaines entreprises pêchent de manière excessive. Ainsi, les humains privent les animaux de leur nourriture. Pour trouver de quoi se nourrir malgré tout, les baleines nagent dans des eaux qui sont en réalité trop peu profondes pour elles. Cela peut les conduire à s’échouer. Mais les baleines se blessent aussi contre les bateaux ou restent prises dans les immenses filets de pêche.

On trouve aussi bien des baleines en bonne santé que des animaux malades ou morts.

Pourquoi est-ce si dangereux pour une baleine de s’échouer ?

Lorsqu’une baleine s’échoue, elle est souvent déjà affaiblie. Il lui est alors d’autant plus difficile de se libérer. Dans l’eau, le corps d’une baleine est beaucoup plus léger, car l’eau le soutient. Sur la terre ferme, l’eau ne supporte plus son poids. Une baleine pèse jusqu’à 30 tonnes. Sans l’eau, elle est écrasée par son propre poids. Il lui est donc de plus en plus difficile de respirer. De plus, les baleines échouées peuvent rapidement se déshydrater ou souffrir d’un coup de chaleur.

Ce n’est pas uniquement à cause de la navigation et de la pêche que les baleines s’échouent. Cela s’est toujours produit. Autrefois aussi, des animaux morts ou malades étaient rejetés sur le rivage.

Les baleines échouées survivent-elles ?

Lorsqu’une baleine s’échoue, la situation devient très dangereuse pour elle. Pourquoi ?

• À cause de leur poids, ces animaux ont plus de mal à respirer.
• Ils ne trouvent pas de nourriture.
• Leur corps peut surchauffer.
• Sur les côtes, les baleines peuvent se noyer. Lorsque la marée monte, l’eau s’infiltre dans leurs évents. L’évent d’une baleine, c’est son trou de respiration, situé sur le dessus de la tête.

Dans le cas des petits cétacés, l’homme peut parfois leur venir en aide. Il est important de les mettre rapidement à l’abri du soleil afin qu’ils ne se déshydratent pas ou ne souffrent pas d’un coup de chaleur. On peut également dégager avec précaution un petit passage vers la mer afin que le cétacé puisse éventuellement regagner l’eau par ses propres moyens. Avec les grands cétacés, c’est beaucoup plus difficile. Heureusement, les grandes baleines s’échouent plutôt rarement.

Il n’est d’ailleurs pas possible de simplement les tirer dans l’eau par la queue. Les animaux pourraient être blessés. La nageoire caudale est très sensible.

Les organisations de protection des animaux s’occupent des baleines échouées. Elles font tout leur possible pour que les animaux ne souffrent pas trop. Malheureusement, le sauvetage ne réussit pas toujours.