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Bonne nouvelle : le Soleil ne va pas exploser demain, ni dans un million d’années. Il devrait encore briller presque comme aujourd’hui pendant environ cinq milliards d’années.

Comment le Soleil terminera-t-il sa vie ? Aujourd’hui, le Soleil produit de l’énergie dans son centre. Il transforme de l’hydrogène en hélium. Cette réaction nucléaire libère beaucoup de lumière et de chaleur. Mais les réserves du Soleil ne sont pas infinies. Dans environ cinq milliards d’années, une grande partie de son hydrogène sera épuisée.

Le centre du Soleil commencera alors à se contracter (donc à devenir plus petit) et deviendra encore plus chaud. En même temps, les couches extérieures du Soleil gonfleront énormément. Il se transformera en « géante rouge ». Il engloutira probablement Mercure et Vénus. Il pourrait même atteindre la Terre. Bien avant cela, la planète Terre sera déjà trop chaude pour abriter la vie telle que nous la connaissons.

Le Soleil ne deviendra pourtant pas une supernova. Une supernova est l’explosion très violente d’une étoile. Le Soleil est trop petit pour finir ainsi. Il ne va pas non plus imploser complètement, comme un ballon qui s’écrase sur lui-même.

Un petit reste très chaud

Après sa phase de géante rouge, le Soleil rejettera peu à peu ses couches extérieures dans l’espace. Ces gaz formeront un immense nuage lumineux autour de son ancien centre. Les scientifiques appellent ce nuage une nébuleuse planétaire. Malgré son nom, elle n’a rien à voir avec une planète.

Au centre, il restera un astre très chaud et très dense, qui aura environ la taille de la Terre. Ce reste s’appelle une naine blanche. Elle ne produira plus d’énergie comme le Soleil actuel. Elle continuera à briller parce qu’il sera encore très chaud.