Robots – des machines qui servent

Les Grecs de l’Antiquité imaginaient déjà des robots qui aidaient les dieux. Depuis toujours, l’idée de machines capables de soulager les hommes de tâches pénibles, dangereuses ou ennuyeuses fascine. La percée scientifique a eu lieu dans les années 1950. Depuis, les robots font partie intégrante de notre quotidien.

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Qu’est-ce qu’un robot ?

En raison des histoires racontées dans les livres, on a longtemps compris que les robots étaient avant tout des appareils techniques qui ressemblaient d’une manière ou d’une autre aux humains. Les exemples les plus connus sont le C3-PO, un peu farfelu, des films Star Wars ou le machiavélique Terminator des films d’action du même nom. Mais la réalité est tout autre. De nos jours, la plupart des robots ressemblent plutôt à des bras mécaniques. Les bras robotisés aident l’homme dans son travail ou le prennent même entièrement en charge. Un programme informatique permet de définir la tâche que les robots doivent accomplir. Comme il est possible de le reprogrammer à l’infini et que les robots peuvent souvent être transformés, ils peuvent effectuer de nombreuses tâches différentes. La connaissance de la construction et de la programmation des robots s’appelle la robotique.

D’où vient le mot « robot » ?

Le terme « robot » ne vient pas à l’origine de la science ou de la technique, mais de la littérature. En 1920, l’écrivain tchèque Karel Čapek a été le premier à utiliser le mot « robot » dans l’une de ses pièces de théâtre. En tchèque, « Robota » signifie « travail forcé ». Les robots de Čapek étaient des travailleurs artificiels librement inventés pour effectuer le travail humain. Un autre écrivain, l’Américain Isaac Asimov, était surtout connu dans les années 1950 pour ses récits de science-fiction. Nombre de ses livres traitent de robots. C’est à cette époque que les histoires inventées sont devenues un peu plus réalité : les premiers vrais robots ont été construits.

Quels sont les différents types de robots ?

Il existe de nombreuses sortes de robots. Ils sont par exemple utilisés pour la production de voitures. Les robots automobiles soudent des pièces ensemble. Ils effectuent des opérations qui doivent être réalisées très souvent et pour lesquelles il faut beaucoup de force. Mais on ne trouve pas seulement des robots dans les usines, mais aussi à la maison. Il existe des robots tondeuses pour le gazon ou des robots aspirateurs qui se déplacent de manière autonome sur le sol. Dans les hôpitaux, les robots médicaux aident les chirurgiens lors d’opérations compliquées. Et puis il y a ce qu’on appelle le chien robot, qui peut aider dans une tâche très dangereuse pour l’homme : le désamorçage de bombes. En page 6, tu en apprendras plus sur un robot lunaire spécial – il est même « made in Luxembourg » ! Mais toutes les machines sont-elles vraiment des robots ? Non. Un distributeur automatique de billets, par exemple, n’est pas un robot, mais justement un automate. C’est une machine qui ne peut effectuer qu’une seule tâche spécifique et non plusieurs tâches à la suite. Les distributeurs de boissons ou les machines à café sont également des automates, pas des robots.

Les robots remplaceront-ils un jour les humains ?

Non ! Les robots ont été conçus pour aider l’homme. Dans les films, on voit parfois un monde où les machines dominent l’humanité. Mais jusqu’à présent, ce n’est pas possible. Car il manque encore aujourd’hui une chose aux robots : la capacité de communiquer comme les humains. Même la meilleure des techniques se heurte à ses limites lorsqu’il s’agit d’exprimer ou de comprendre des sentiments. Ce que l’on appelle la
IA – l' »intelligence artificielle » – travaille sur ces choses et fait également des progrès. Mais nous sommes encore loin d’un robot capable de penser et de prendre lui-même des décisions compliquées. Le corps humain est si parfaitement développé que même les scientifiques ont du mal à imaginer qu’un robot puisse un jour fabriquer un violon, par exemple. Pour cela, il faut encore des années d’expérience et la dextérité d’un être humain.

Quand le premier robot a-t-il été construit ?

Le premier vrai robot a été construit en 1959 par les Américains George Devol et Joseph Engelberger. Joseph était d’ailleurs un grand fan des histoires d’Isaac Asimov. Avec l’invention du robot Unimate, la science-fiction est devenue réalité. Unimate était déjà capable d’effectuer 200 tâches différentes. Il a été utilisé par le constructeur automobile General Motors, par exemple pour souder ou peindre des voitures.

La science-fiction est une littérature, une bande dessinée ou un film qui parle d’un futur inventé dans lequel la technologie est beaucoup plus avancée que dans le présent. Ce mot a d’ailleurs été inventé par un Luxembourgeois : Hugo Gernsback, né au Luxembourg en 1884 et qui a ensuite émigré en Amérique. Il était lui-même inventeur et a fondé plusieurs revues sur les technologies du futur.

Les robots dans les soins

Le robot appelé Paro n’est pas en plastique ou en métal, mais en peluche moelleuse. Il ressemble à un phoque blanc comme neige. Le robot est utilisé avec beaucoup de succès dans les maisons de retraite, par exemple pour les patients atteints de démence. Ce sont des patients dont la mémoire ne fonctionne plus correctement. Ils oublient les choses les plus simples. Certains ne savent plus comment s’habiller ou même qui ils sont. Certains ne peuvent même plus parler. Paro fait en sorte que les patients se sentent à l’aise, un peu comme un animal domestique très affectueux. Ces robots de soins aident le personnel soignant dans son travail. Mais ils ne remplaceront jamais les infirmières et les aides-soignantes humaines.

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