Comment fonctionnent les codes-barres ?

Une question posée par Marie, une enfant de Grevenmacher

Tu as certainement déjà remarqué ces lignes noires ou ces petits carrés aux motifs étranges, car ils sont partout : sur les emballages de biscuits, de pâtes, de papier toilette, etc. Ces images s’appellent des codes-barres ou des codes QR. Découvre ici à quoi ils servent.

Qu’est-ce qu’un code-barres ?

Un code-barres est composé de traits noirs sur fond blanc. Les traits ont des largeurs différentes. Ensemble, ils forment une sorte d’écriture secrète. Tu ne peux pas lire cette écriture. Mais un scanner qui utilise une lumière rouge le peut. Ainsi, la caisse du supermarché reconnaît immédiatement quel produit tu as acheté et combien il coûte.

Les traits d’un code-barres sont comme un code numérique secret. Il y a des traits larges et étroits, ainsi que des espaces larges et étroits. Chaque combinaison correspond à un chiffre. Par exemple, « trait étroit – espace étroit – trait large » pourrait signifier le chiffre 4. Voici comment fonctionne le scanner : il éclaire le code-barres avec une lumière rouge. Les traits noirs absorbent la lumière, les espaces blancs la reflètent. Le scanner mesure la différence. Il convertit la séquence de clair et de foncé en zéros et en uns. Cela crée un code numérique.

L’ordinateur traduit ce code en chiffre correspondant. Un code-barres se compose généralement de douze ou treize chiffres. Ensemble, ils constituent une sorte de carte d’identité pour le produit. La caisse enregistre les numéros de tous les produits que l’on peut acheter dans le magasin. Lors du scan, la caisse vérifie quel produit correspond à ce numéro. Le nom et le prix s’affichent alors à l’écran.

Les codes QR fonctionnent de manière similaire. Ils ne sont toutefois pas composés de traits, mais de nombreux petits carrés. Chaque carré correspond à « noir = 1 » ou « blanc = 0 ». Ils peuvent stocker beaucoup plus d’informations que les codes-barres, par exemple des adresses Internet complètes. « QR » signifie « Quick Response », c’est-à-dire « réponse rapide ». Avec un smartphone, tu peux immédiatement ouvrir une page Internet, lire un texte ou voir une image. Le code QR a été inventé en 1994 au Japon par la société Denso Wave.

Qui a inventé le code-barres ?

L’idée du code-barres vient des États-Unis. Les étudiants Norman Joseph Woodland et Bernard Silver en ont développé le premier prototype en 1949. Woodland a dessiné des traits dans le sable et a ainsi eu l’idée. En 1952, les deux hommes ont obtenu un brevet. Mais le code-barres n’a pris toute son importance que dans les années 1970. En 1974, un supermarché de l’Ohio a scanné pour la première fois un produit : un paquet de chewing-gums.

Encore plus de codes

Outre les codes-barres et les codes QR, il existe également le code Data Matrix. Il lui ressemble, mais est plus petit. On trouve souvent ce type de code sur les emballages de médicaments. Le code Aztec est souvent imprimé sur les billets de train, car il reste lisible même lorsqu’il est froissé. Le MaxiCode ressemble à un cercle composé de points et est utilisé par les services de livraison de colis.

Pourquoi sont-ils si pratiques ?

Les codes-barres et les codes QR sont aujourd’hui omniprésents : sur les produits alimentaires, les livres, les titres de transport ou les billets. Les ordinateurs les lisent en un clin d’œil. Cela accélère le passage en caisse et réduit le nombre d’erreurs.

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