Un groupe de chimpanzés. Photo : Shutterstock

Nous sommes tous des singes !

12 décembre 2022

A l’occasion de la Journée internationale des singes, le 14 décembre, De Piwitsch a observé un grand nombre de ces animaux, qui ne nous ressemblent pas par hasard.

Il y a de drôles de jours fériés. L’une d’entre elles est la Journée mondiale des singes, le 14 décembre. « Quoi ? », te demandes-tu certainement maintenant, « pourquoi faut-il fêter les singes ? Au départ, il s’agissait d’une blague que se faisaient deux étudiants américains. Ils ont déclaré pour la première fois le 14 décembre 2000 le « Monkey Day » (qui signifie en anglais le jour des singes) et ont incité à se comporter ce jour-là exactement comme les singes. Très vite, l’affaire est devenue plus sérieuse : ce jour-là, le plus grand nombre possible de personnes devraient faire quelque chose pour les singes.

Les gorilles deviennent très grands et très forts. Le nom vient du grec et signifie « homme poilu ». Le mot est entré dans la langue grecque il y a des milliers d’années, après qu’un capitaine grec ait entendu parler de ces hommes poilus lors de ses voyages en Afrique. Photo : Shutterstock

Nez larges et nez étroits

En effet, de nombreuses espèces de singes sont en danger et certaines sont même menacées d’extinction ! Les hommes en sont justement responsables, car ils détruisent de plus en plus d’endroits où les singes vivent depuis des dizaines de milliers d’années. Par exemple, les hommes abattent des forêts pour en faire des champs afin de pouvoir cultiver plus de nourriture pour eux-mêmes. Ils privent ainsi les singes de leur nourriture. Pourtant, nous, les humains, appartenons aussi à l’espèce des singes au sens biologique du terme.

Les bonobos sont plus petits que les chimpanzés. Les premiers animaux ont été capturés près de la ville de Bolobo, sur le fleuve Congo, en Afrique. C’est probablement de là que vient le nom de bonobo. Photo : Shutterstock

Il existe des dizaines d’espèces de singes. La plupart vivent près de l’équateur, en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud. Certains ne sont pas plus grands qu’une souris et ne pèsent que quelques dizaines de grammes.

D’autres, comme le gorille, peuvent atteindre 1,70 mètre et peser 200 kilos. Les scientifiques divisent les singes en deux grands groupes : Les nez larges et les nez étroits. Cela a effectivement un rapport avec la distance entre les narines !

Les singes à nez large n’existent qu’en Amérique du Sud. On en connaît aujourd’hui 70 espèces. Les singes à nez étroit, en revanche, n’existent qu’en Afrique et en Asie. Grâce à l’étude des fossiles, on sait qu’il y a des millions d’années, les singes vivaient également à de nombreux endroits sur le continent européen. Aujourd’hui, on ne trouve plus de singes qu’à l’extrême sud de l’Espagne, à Gibraltar : Les macaques de Barbarie.

Le babouin a un long museau. Le mot babouin vient probablement du français, du terme utilisé pour désigner le babouin : « babouin ». Cela a pu sonner « bawuin » ou « bawian » aux oreilles des germanophones. Ce terme est devenu plus tard « babouin ». Photo : Shutterstock

Les grands singes et les singes anthropoïdes

Le groupe des singes à nez étroit est généralement divisé en deux familles : les grands singes et les singes anthropoïdes. Les singes-chiens ont reçu leur nom en raison de leur tête légèrement en forme de chien. Le babouin, par exemple, appartient à cette catégorie. Les grands singes ressemblent davantage aux hommes et n’ont pas de queue. Les gibbons – des singes aux bras très longs – en font partie, mais aussi les gorilles, les chimpanzés, les orangs-outans et les bonobos.

Le gibbon à mains blanches est appelé ainsi parce que ses mains sont blanches. Tu peux voir ici que ses bras sont assez longs.  Lorsqu’ils possédaient encore une partie de l’Inde, il y a des centaines d’années, les Français appelaient ces grands singes « giboins ». Dans d’autres langues, ce terme est devenu plus tard « gibbon ». Photo : Shutterstock

Les chercheurs estiment qu’il y a environ 25 millions d’années, les premiers ancêtres des grands singes actuels marchaient sur la Terre. Aujourd’hui, il existerait environ 500 espèces de singes différentes.

Deux femmes parmi les singes

Au cours des dernières décennies, deux femmes qui ont consacré leur vie à l’étude des grands singes ont fait beaucoup parler d’elles. Il s’agit de Jane Goodall, de Grande-Bretagne, et de Dian Fossey, des États-Unis. Jane Goodall, aujourd’hui âgée de 88 ans, observe depuis plus de 60 ans les chimpanzés à l’état sauvage. Dans l’un de ses livres, elle a écrit un jour qu’elle était fascinée par ces grands singes depuis que son père lui avait offert un chimpanzé en peluche lorsqu’elle était enfant. Jane Goodall est aujourd’hui connue dans le monde entier comme experte en chimpanzés et s’engage fortement pour la protection de l’environnement et la paix.

Jane Goodall avec un singe en peluche. Photo : Shutterstock

Dian Fossey, qui a vécu de 1932 à 1985, a étudié les gorilles dans les montagnes du Rwanda, un pays d’Afrique. Elle s’est beaucoup investie dans la protection de ces grands singes, dont il ne reste plus que quelques-uns. Après sa mort, un film a été réalisé sur sa vie : « Gorillas in the Mist ». Il est sorti en 1988 et a atteint un très large public.

Dian Fossey a été très proche des gorilles lors de ses observations. Source : Dian Fossey Gorilla Fund
Dian Fossey a même été enterrée à côté des gorilles qu’elle avait observés. Photo : Shutterstock

L’aide du Luxembourg pour les orangs-outans

Au Luxembourg, il existe une association qui s’engage pour les orangs-outans et pour la protection de la forêt tropicale. Claude Schiltz participe depuis de nombreuses années à Orang Utan Help Lëtzebuerg asbl, qui se déplace volontiers dans les classes pour expliquer la vie des orangs-outans. De Piwitsch lui a posé quelques questions.

Qu’est-ce qu’un orang-outan ?

L’orang-outan est un grand singe qui vit dans les arbres de la forêt tropicale en Indonésie et en Malaisie. Le nom orang-outan est composé de deux mots indonésiens : Orang, qui signifie homme, et (H)utan, qui signifie forêt. L’orang-outan est donc un homme de la forêt. Il partage 97% de son ADN avec l’homme, ce qui fait de lui le plus proche parent de l’homme dans le monde animal, après le chimpanzé (98%).

L’orang-outan partage 97% de son ADN avec l’homme. Photo : Centre Sintang Orangutan

Où vit l’orang-outan ?

Autrefois, l’orang-outan vivait dans une grande partie de l’Asie du Sud-Est. HAujourd’hui, il a malheureusement disparu de nombreux endroits et ne se trouve plus que sur deux îles dans le monde : Sumatra (Indonésie) et Bornéo (Indonésie et Malaisie). Son habitat est la canopée de la forêt tropicale locale.

Pourquoi les animaux sont-ils menacés ?

Les animaux sont avant tout menacés par la perte de leur habitat. Celui-ci est déboisé pour planter des champs d’un seul type de plantes, principalement des palmiers à huile et des cocotiers.

En Indonésie, rien que pour l’huile de palme, environ 10,5 millions d’hectares ont été déboisés entre 1990 et 2018, ce qui correspond à environ 1,63 fois la superficie du Luxembourg par an, soit 0,8 hectare par minute. Entre 2009 et 2018, c’était même deux fois la superficie du Luxembourg par an, soit 1 hectare par minute. Cela représente une surface par minute plus grande qu’un terrain de football.

Une mère orang-outan et son bébé. Photo : Centre Sintang Orangutan

A cela s’ajoute le déboisement illégal pour l’industrie du bois, ainsi que le braconnage en constante augmentation, c’est-à-dire la capture d’animaux sauvages pour les vendre par la suite.

Pourquoi avez-vous créé votre association ?

L’association a été créée d’une part pour aider à la survie des animaux, et d’autre part pour sensibiliser les gens au Luxembourg à ces problèmes.

Que fait votre association pour aider les animaux ?

Elle collecte des fonds pour des centres d’accueil pour orangs-outans. Les animaux blessés y sont soignés et transférés plus tard dans des parties sûres de la forêt tropicale, où ils peuvent continuer à vivre en paix. C’est pourquoi l’association aide également à acheter des forêts tropicales afin que les orangs-outans puissent y vivre en paix, mais aussi de nombreuses autres espèces animales, ainsi que les Dayak. Ce sont les autochtones qui vivent dans la forêt tropicale. L’association donne également de l’argent pour planter de nouveaux arbres là où la forêt tropicale a été détruite.

Les orangs-outans sont de supers grimpeurs. Ils doivent l’être aussi, car ils vivent en grande partie dans les arbres. Photo : Centre des orangs-outans de Sintang

Vous arrive-t-il de vous rendre dans la forêt tropicale pour aider les animaux ?

Nous essayons de nous rendre en Indonésie tous les deux ans pour nous faire une idée de la situation sur place. Nous y passons volontiers quelques jours pour aider dans les stations que nous soutenons.
Dans l’idéal, ils n’ont pas besoin de l’aide de l’homme et ne doivent en aucun cas être habitués à la présence de l’homme dans leur habitat.

Comment était-ce la première fois que vous avez rencontré un orang-outan ?

Le premier orang-outan que j’ai vu était au Cikananga Wildlife Rescue Center, et c’était un moment à couper le souffle, d’autant plus qu’il s’agissait d’un mâle âgé et très costaud. A ce jour, il reste le plus grand orang-outan que j’ai vu. Mais en général, cela fait chaud au cœur d’observer les plus petits animaux jouer et grimper.

Pourquoi la conservation des orangs-outans est-elle importante ?

Presque tous les êtres vivants dans la nature remplissent des fonctions importantes, soit parce qu’ils aident les plantes à se propager. Les oiseaux et les insectes en font partie. Mais les orangs-outans ne sont pas en reste! Les singes vivent en effet dans la cime des arbres et se nourrissent en grande partie de fruits. Comme ils se déplacent beaucoup, ils emportent aussi les pépins des fruits ailleurs, dans leur estomac. Lorsqu’ils doivent grossir, ils rejettent les graines avec eux. Tout tombe sur le sol et de nouveaux arbres poussent. Les orangs-outans contribuent donc à ce que la forêt tropicale se renouvelle d’elle-même.

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